ЗнаТоКи расследуют кражу денег из касс универмага в подмосковном городке — преступники проникли в магазин в обеденный перерыв, воспользовавшись халатностью работников, имевших обыкновение уходить на обед, не включая сигнализацию. Единственный свидетель, шофёр Алексей Барсуков, отец-одиночка с двумя маленькими детьми, живший вблизи станции метро «Измайловская», был запуган преступниками и поэтому скрыл, что видел преступников и даже знает одного из них. На месте преступления находят записную книжку, перчатку, и папиросные окурки, по которым следствие выходит на ранее судимого Подкидина. Его поиски и последующие попытки доказать вину затягивают следствие. В действительности налётчики - преступная группа из четырёх человек, возглавляемая бывшим аспирантом-математиком Маратом Быловым. Марат организовал и спланировал кражу, собрал и подготовил сообщников, но сам в налёте не участвовал. Образ Марата является одним из центральных в фильме. Это жёсткий, волевой, умный человек с выраженными лидерскими качествами, но совершенно не отягощённый моральными принципами. Его мать, Вероника Былова, известная эстрадная певица. Она в одиночку воспитала сына и своей слепой любовью и преданностью сделала из него махрового эгоиста, уверенного в своей исключительности. Перелом произошёл за два с половиной года до событий фильма, когда Марат, подающий надежды молодой учёный и профессиональный альпинист, повёл группу в горы, вопреки правилам безопасности, после конца сезона. В результате группа попала в буран и двое новичков погибли. Все участники событий единодушно обвинили Марата, поскольку он мог спасти товарищей, но струсил. На него даже завели уголовное дело об оставлении в опасности, но официально доказать обвинение не удалось. После этих событий от Марата отвернулись все бывшие друзья и коллеги, ушла жена. Тогда же за использование бланков кафедры для каких-то махинаций его «попросили» из аспирантуры. В результате всего этого Марат окончательно озлобился и замкнулся. Он скрыл от матери произошедшее, представив дело так, что он якобы сам бросил альпинизм из-за её волнений. Она была уверена, что сын всё своё время тратит на научную работу, тогда как он занимался разработкой планов совершения краж.
