На таможне задержана картина «Подпасок с огурцом», которую некий иностранец собирался вывезти за границу. Экспертиза выявила, что под банальным деревенским сюжетом скрывается подлинный эскиз портрета кардинала Фернандо Ниньо де Гевара кисти Эль Греко. Иностранный турист заявил, что купил «Подпаска» в комиссионном магазине (что подтверждается справкой) и ничего не знал о скрытом содержимом картины, так что оснований для привлечения его за контрабанду нет. Дело передано в милицию, и теперь ЗнаТоКи должны расследовать преступление. По утверждению работников провинциального музея, где хранилась картина Эль Греко, портрет не пропадал и находится на своём месте. Экспертиза устанавливает, что данная картина — копия недавнего исполнения. Также копиями подменены ещё четыре старых ценных полотна. Выясняется, что несколько месяцев назад преступники, отключив сигнализацию, вынесли наиболее ценные полотна, которые были найдены сразу, «по горячим следам» — они были спрятаны в котельной поблизости. Подлинность найденных полотен не устанавливалась, директор музея замял эту историю, чтобы не повредить своей репутации. Среди подменённых картин был и портрет кардинала, впоследствии задержанный на таможне. Следствие проверяет причастность к краже директора музея Пчёлкина и коллекционера Кипчака, сдавшего в комиссионный магазин «Подпаска». Но коллекционер явно ни при чём — картина, изъятая на таможне, визуально отличается от сданного в магазин оригинала: ясно, что иностранец купил первую попавшуюся подходящую картину, чтобы получить справку на вывоз полотна из страны. Пчёлкин также не причастен к краже, хотя и заслуживает наказания за халатность. Однако выясняется, что копии украденных картин были написаны студентами-художниками во время практики по заказу некоего подставного треста.
