6 ноября 2022 года. В день официальной премьеры VRMMO RPG Sword Art Online распродан первый тираж игры в количестве десяти тысяч экземпляров. Кирито, участник бета-тестирования игры, один из тех, кто вошёл в Айнкрад — гигантскую стоуровневую крепость, парящую в небесах. Здесь он знакомится с игроком-новичком по имени Кляйн, который, догадавшись, что Кирито является бета-тестером, просит научить основам незнакомой игры. Кирито и Кляйн охотятся на мобов, набирая очки для повышения своих игровых уровней. В какой-то момент Кляйн, решивший на время покинуть игру, обнаруживает, что в меню отсутствует кнопка «Выйти из системы». Кирито и Кляйн слышат удары колокола, в этот момент их и всех других игроков принудительно телепортируют на центральную площадь Стартового города (места, откуда начинается игра). Гигантская безликая фигура, назвавшаяся Акихико Каябой, создателем Sword Art Online, объявляет, что ни один из игроков не покинет Айнкрад до тех пор, пока игра не будет пройдена полностью. По его словам, попытка отключиться от виртуальной реальности во внешнем мире либо гибель игрового персонажа теперь будет означать немедленную смерть в реальности. В качестве своеобразного «подарка», Каяба придаёт всем игровым персонажам облик управляющих ими игроков. Кирито видит, что его новый знакомый Кляйн — мужчина лет двадцати пяти на вид, а Кляйн видит перед собой мальчика лет четырнадцати. Кирито предлагает Кляйну немедленно покинуть окрестности Стартового города — скоро игроки исчерпают здесь все ресурсы для развития своих игровых персонажей. Кляйн отказывается — где-то в городе остались его друзья. Кирито отправляется в путь один.
