Родился в Ленинграде. Окончил экстерном десять классов, после чего поступил в ЛГИТМиК, где его учителями стали Владислав Станиславович Андрушкевич и Игорь Владимирович Каим. В 1971 году, после окончания института Юрий Викторович уехал в Псков, где проработал до 1974 года. С 1974 года по 1975 работал в ТЮЗе. В 1975 году Лев Лемке пригласил артиста в театр Комедии. Первой ролью Орлова на сцене, которой он верен до сих пор, стала роль в спектакле "Ход конем". Артист считает, что судьба его в театре сложилась неудачно. Этого нельзя сказать про кино, так как Юрий Орлов снялся в большом количестве фильмов. Своим "творческим отцом" считает Давида Карасика, в спектаклях которого в последние годы играл главные роли.
