Донни Йен Донни родился в Кантоне (Гуанчжоу) и прожил там первые два года, после чего родители Йена отправились в Гонконг. Мать Донни занималась ушу (она практиковала стиль «тайцзицюань») и стрельбой из лука, а отец работал редактором газеты. Донни Йен начал заниматься ушу в школе своей матери. В то время маленький Донни обожал фильмы про кунг-фу (так называли ушу американцы) и постоянно выискивал в них новые приемы, которые затем оттачивал на тренировках. Его любимыми актерами были Брюс Ли и тогда ещё совсем молодой Джеки Чан, а вот Чак Норрис Йену совсем не нравился. В начале 80-х Донни Йен становится завсегдатаем т. н. «Зоны боев» — местечка в пригороде Бостона, где проходили нелегальные бои без правил. Там же Йен знакомится с представителями Триады, которые решают взять шефство над способным бойцом. У Донни начинается совсем другая жизнь: ночные клубы, девушки и бандитские разборки. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не Май Баочань, которая «от греха подальше» отправляет сына в Пекин. В Пекине Донни Йен попадает в национальную сборную по ушу, тренером которой был знаменитый китайский мастер Ли Юмэнь. Донни занимается у него два года, а затем решает все же вернуться в Штаты. Однако путь в Америку лежит через Гонконг, и там Йен совершенно случайно попадает на кастинг нового фильма про ушу «Пьяный тайцзи». Режиссёр будущего хита полуподвальных гонконгских видеосалонов Юань Хэпин оказывается старинным знакомым матери Донни, и снисходительно разрешает Йену принять участие в кастинге. Две минуты съемочная группа, открыв рты, наблюдает за импровизированным спаррингом юноши. Придя в себя, Хэпин немедленно предлагает Донни главную роль. Йен соглашается скорее «шутки ради». За это время Хэпин и Йен сняли фильмы, ставшие настоящими «шедеврами жанра» — «Клетка тигра», «Даосский пьяница», «Пьяный тай-цзи». К концу 80-х Донни Йен начинает постепенно отдаляться от Хэпина: сначала он работает с ним просто как постановщик боев, а затем и вовсе прекращает сотрудничество с режиссёром. Первая же роль Йена вне творческого тандема с Хэпином становится знаковой: вместе с Джетом Ли он снимается в новом боевике Цуй Харка «Однажды в Китае 2». Участие в картине делает Донни настоящей звездой в масштабах Гонконга, и он получает приз за «лучшую мужскую роль второго плана». Донни Йен — личность очень незаурядная, можно даже сказать, скандальная. Он весьма нелестного мнения о многих людях, которые его окружали и окружают. Например, Юань Хэпина он называет «бездарным режиссёром», а Цуя Харка — «подкаблучником, который во всём слушается свою жену». Зато он обожает Майкла Бэя, и считает, что «Скала» и «Армагеддон» — настоящие шедевры кинематографа. Ещё Донни очень нравится фильм «Блейд».
