Смерть главы семейства Никльби заставляет его жену и детей отправится на поклон к дяде Ральфу. Дядя оказывается человеком подлым и бесчестным. Он разлучает брата и сестру — юного Николаса отправляет учительствовать в сельский приют для мальчиков, а Кэйт собирается выдать замуж за своего делового партнера. Однако Николас, бунтуя против жестокости хозяина приюта Сквирса, сбегает в город в компании с загадочным мальчиком по имени Смайки. Разозленный дядя Ральф клянется уничтожить племянника, и Николас смело принимает вызов…
